Exatamente como o petróleo, o gás natural é resultado da decomposição de matéria orgânica dos tempos pré-históricos. É um combustível fóssil, composto por uma mistura de hidrocarbonetos leves que, em condições normais de temperatura e pressão, encontra-se em estado gasoso. Na natureza, é encontrado em acumulações de rochas porosas terrestres ou marinhas, acompanhado de petróleo ou não. Pode ser classificado como úmido, quando contém frações líquidas de hidrocarbonetos comercialmente recuperáveis, e seco, quando tem a

fração líquida retida depois de processado na Unidade de Processamento de Gás Natural (UPGN). A composição do gás natural consiste predominantemente de metano e quantidades menores de etano, propano e outros hidrocarbonetos de maior peso molecular.

O gás natural tem características vantajosas do ponto de vista econômico, de segurança e meio ambiente. Ele possui um poder calorífico superior considerado alto, entre 8.000 e 10.000 kcal/m3. Além disso, a densidade do gás natural fica entre 0,55 e 0,70 kg/m3, bem menor que a massa específica do ar, que é de 1,293 kg/m3. Em caso de vazamento, o gás natural se dispersa facilmente para a atmosfera por ser mais leve que o ar. Essa característica diminui significativamente os riscos de acidente, proporcionando aos usuários mais segurança que outros energéticos de origem fóssil.

O gás natural é inodoro, incolor e não-tóxico. Ele queima como uma chama quase invisível. Por essa razão, as concessionárias de gás adicionam ao combustível uma substância odorizante, que não altera as condições de uso, mas permite a constatação, pelo cheiro, de algum eventualmente vazamento.

Do ponto de vista ambiental o gás natural é mundialmente conhecido pela baixíssima presença de contaminantes, pela combustão mais limpa entre os combustíveis fósseis e pela inexistência de dispersão de partículas cinzas ou de óxido de enxofre, o que dispensa o tratamento dos resultados da combustão.

A MELHOR SOLUÇÃO ENERGÉTICA PARA O MEIO AMBIENTE

Acender a chama do fogão, andar em automóveis ou acender lâmpadas são situações cotidianas do uso de energia que têm grande impacto no futuro do meio ambiente. O planeta começa a apresentar sinais de que não suporta o uso desenfreado dos recursos energéticos.

O resultado da queima de combustíveis fósseis derivados do petróleo traz problemas ambientais cada vez mais alarmantes como:

o aquecimento global do clima, principal conseqüência das emissões de gases de efeito estufa, sendo o principal deles o dióxido de carbono (CO2) - mais importante produto da combustão de compostos hidrocarbonetos, a exemplo do carvão e do petróleo

a ocorrência de chuva ácida, devido a emissões de dióxido de enxofre (SO2) e óxidos de nitrogênio (NOx)

problemas de saúde pública, como a formação do smog fotoquímico, uma névoa amarelada produzida pela ação da luz solar sobre partículas de óxido de nitrogênio suspensas no ar, e a formação de material particulado, que causa graves danos à saúde, além de poluição visual.